🔋 LG에너지솔루션(373220), 적자를 견딘 배터리는 어떻게 전력망으로 갔을까요?

01 / 선택의 시간

1947 → 화학사업의 성장

구인회의 화학회사에서 시작된 뿌리

출발점에는 배터리 대신 화장크림이 있었습니다. 구인회는 1947년 부산에서 락희화학공업사를 세웠어요. 생활에 필요한 물건을 직접 만들고, 원료와 제조 방법을 익히는 사업이었습니다. 이 화학사업의 토대 위에서 훗날 배터리 연구가 자랍니다. 지금의 LG에너지솔루션 법인이 출범하는 것은 그로부터 훨씬 뒤인 2020년입니다.

화장크림과 자동차 배터리 사이에는 긴 거리가 있습니다. 그 사이를 이어 준 것은 재료를 다루고 같은 품질의 제품을 반복해서 만드는 제조 경험이었어요. 여기에 전기를 오래 담고 안전하게 꺼내 쓰기 위한 연구가 더해져야 했습니다. 화학회사가 새로운 고객의 문제를 풀기 시작하면서 제품도 달라집니다.

구인회가 만든 출발점 위에서 다음 세대가 고른 새 과제는 충전해 여러 번 쓰는 전지였습니다. 회사의 역사는 익숙한 기술을 낯선 고객에게 다시 써 보는 과정이기도 합니다. 이제 1990년대로 가보겠습니다. 생활용 화학제품을 만들던 회사 안에 작은 전지를 연구하는 시간이 쌓이기 시작합니다.

02 / 선택의 시간

1992 → 2005

적자 속에서도 연구를 이어간 구본무

LG에너지솔루션 공식 연혁에는 1992년 전지 연구 착수, 1996년 개발 시작, 1999년 원통형 배터리 양산이 차례로 나옵니다. 양산은 같은 품질의 제품을 많이, 반복해서 만드는 일이에요. 충전해 다시 쓰는 리튬이온배터리가 실험실을 나와 고객의 기기로 들어간 것입니다. 연구를 시작한 날과 공장에서 팔 제품을 계속 만드는 날 사이에는 여러 해가 있었습니다.

하지만 제품이 나왔다고 곧바로 돈이 남지는 않았습니다. LG가 훗날 정리한 경영 기록에 따르면, 1995년 그룹 회장에 취임한 구본무는 성과가 더딘 이차전지 투자를 이어갔습니다. 회사의 회고에는 2005년에도 약 2,000억원의 손실이 났고 사업을 접자는 의견이 있었다는 대목이 나옵니다. 연구를 더 이어갈 것인지, 손실을 멈출 것인지가 맞닿은 선택이었습니다.

구본무가 이어간 투자는 연구와 사업 경험을 쌓을 시간을 사는 결정이었습니다. 그 시간의 대가는 실제 손실이었어요. 이후 자동차 고객을 만날 수 있었던 데에는 투자를 지속한 경영진뿐 아니라 제품을 개발한 사람들, 반복 생산을 익힌 공장, 품질을 검증한 고객의 역할이 함께 있었습니다.

저는 이 장면에서 배터리 사업의 긴 호흡을 봅니다. 연구 성과가 고객의 반복 주문으로 바뀌기까지 시간이 필요하니까요. 기다림의 의미는 무엇을 만들어 누구에게 팔게 됐는지에서 드러납니다. LG의 작은 전지가 다음으로 들어간 곳은 사람이 타고 달리는 자동차였습니다.

03 / 선택의 시간

2009 → 2017

자동차 고객을 따라 넓어진 생산 거점

2009년 GM Volt용 배터리 공급은 공식 연혁이 기록한 전환점입니다. 휴대기기를 쓰는 사람의 충전 시간을 늘리던 전지가 자동차 회사의 설계 안으로 들어갔어요. 한 번에 더 많은 전기를 담는 일뿐 아니라, 차가 달리는 동안 지켜야 할 품질 기준을 맡게 된 것입니다. 셀은 전기를 저장하는 기본 단위인데, 여러 셀을 묶으면 열과 충전 상태를 함께 다뤄야 합니다.

2010년 미국 미시간주 홀랜드 공장 기공식에는 구본무 그룹 회장과 김반석 LG화학 부회장이 참석했습니다. 이후 2012년 미국 공장, 2017년 폴란드 공장 준공으로 생산 기반이 넓어졌어요. 한국에서 개발한 배터리를 고객이 있는 지역에서 만드는 회사로 바뀌어 갔습니다. 자동차 고객의 공급 일정에 맞추려면 기술과 함께 공장·사람·물류도 움직여야 했습니다.

이 무렵 전지사업본부를 맡은 사람이 권영수입니다. 2012년부터 사업을 이끌었고, LG의 2021년 선임 자료는 그가 아우디·다임러 등 자동차 고객을 넓힌 경력을 소개합니다. 고객이 늘수록 회사가 지켜야 할 약속도 커졌어요. 주문을 받을 공장, 같은 품질로 만들 능력, 제때 공급할 체계가 함께 필요했습니다. 이 확장은 결국 더 큰 투자금과 독립된 의사결정의 문제로 이어집니다.

04 / 선택의 시간

2020

김종현이 이끈 배터리 회사의 독립

배터리가 커지자 화학회사 안의 한 사업으로 계속 둘 것인가라는 문제가 생겼습니다. LG화학은 2020년 9월 분할 계획을 발표하며 대규모 투자를 제때 조달하고 전문 분야에 집중할 필요를 설명했어요. 당시 발표에는 앞으로 납품할 주문이 쌓인 금액인 전기차 배터리 수주잔고 150조원 이상과 연간 3조원 이상의 설비투자가 제시됐습니다. 주문을 받는 능력만큼 주문을 생산으로 바꿀 돈을 마련하는 능력이 필요해진 것입니다.

그해 12월 1일 LG에너지솔루션이 출범했고 초대 대표이사는 김종현이었습니다. 기존 사업을 별도 회사로 떼어내는 분사 가운데, LG화학이 신설 회사의 주식을 보유하는 물적분할 방식이었어요. 배터리 기술과 공장이 그날 새로 생긴 것이 아니라 경영과 자금 조달을 맡을 법인이 생겼습니다. 김종현은 첫 영업보고서에서 사업 규모 확대에 맞춘 유연한 의사결정과 효율적인 조직 운영을 분할 배경으로 설명했습니다.

독립한 회사는 배터리 사업의 실적과 투자 계획을 자신의 이름으로 설명할 수 있게 됐습니다. 이제 경영진은 얼마나 주문받았는지와 함께, 그 주문을 만들 돈을 어떻게 마련할지 답해야 했어요. 공장에는 돈이 먼저 들어가고 납품 대금은 뒤에 돌아옵니다. 성장하는 사업의 속도에 생산과 자금의 속도를 맞추는 것이 새 회사의 숙제였습니다.

05 / 선택의 시간

2021

판매 뒤에 돌아온 리콜 비용

새 회사가 출발한 이듬해, 성장 이야기 한가운데 이미 판매된 자동차의 배터리 문제가 놓였습니다. GM은 2021년 10월 12일 Bolt EV·EUV 배터리 모듈 제조 결함에 따른 리콜 비용 합의를 발표했어요. 리콜은 이미 판 제품을 수리하거나 교환하는 조치입니다. 출하를 마치고 매출을 올린 뒤에도 공급자의 책임이 끝나지 않는 장면입니다.

GM은 LG전자와의 합의에 따라 리콜 관련 비용 20억달러 중 19억달러를 상쇄하는 추정 회수액을 반영한다고 밝혔습니다. 판매한 제품의 품질 문제가 큰 비용으로 돌아온 것입니다. 이 금액은 GM이 LG전자와의 합의에서 밝힌 회수액으로, LG에너지솔루션 단독 부담액과는 구분됩니다. 여기서 드러난 과제는 고객에게 납품한 뒤까지 이어지는 품질 책임입니다.

당시 선택은 고객에게 공급한 배터리의 문제를 해결하고 비용 책임을 정리하며 공급 관계를 이어가는 쪽이었습니다. 결과는 GM의 비용 보전 합의로 남았고, 대가는 대규모 품질 비용이었어요. 저는 이 사건을 고객을 얻은 실력과 고객을 오래 지키는 실력 사이의 간격으로 읽습니다. 생산 물량을 늘리는 속도에 품질 검증이 뒤처지면, 앞서 쌓은 매출이 뒤의 비용을 막아주지 못할 수 있습니다.

같은 달 25일 LG는 권영수의 새 CEO 선임 절차를 발표했습니다. 공식 발표에 담긴 과제는 리콜 마무리와 글로벌 공급 실행이었습니다. 주총·이사회 절차를 거쳐 11월부터 경영을 맡는 흐름이었어요. 김종현이 독립 회사를 출범시켰다면, 권영수에게는 품질 문제를 수습하며 확장을 이어갈 책임이 주어졌습니다.