🔋 삼성SDI(006400), 잘 팔리던 화면을 접고 왜 배터리를 키웠을까요?

01 / 제품과 사업의 변화

1938 → 1970

이병철의 삼성, 전자부품 회사의 출발

삼성의 공식 그룹 연혁은 이병철이 1938년 식료품 등을 거래하는 상점으로 사업을 시작했다고 설명합니다. 오늘의 삼성SDI 법인은 그해 생긴 회사가 아니에요. 전신인 삼성-NEC는 1970년 1월 20일 설립됐습니다. 그룹 창업자의 이름과 배터리 회사의 출생을 한 날짜로 묶으면, 중간에 일어난 사업 전환이 사라집니다. 이병철 시대 삼성의 전자산업 진출이라는 배경과 개별 회사의 출범을 나누어 보는 이유입니다.

당시 삼성은 일본 NEC와 기술 협력을 통해 전자산업에 들어가려 했습니다. 삼성SDI의 시작은 진공관과 화면용 부품이었어요. 브라운관은 전자빔으로 화면 안쪽을 비추어 영상을 만드는 장치입니다. 두꺼운 옛 TV를 떠올리면 쉽습니다. 완성된 TV 브랜드보다 그 안에서 영상을 만드는 부품을 공급하는 제조업체였다는 점을 잡으면, 오늘 자동차와 전력설비 회사에 배터리를 공급하는 사업도 이해하기 편해져요.

초기의 기술 협력은 필요한 제조 기술을 익히기 위한 출발점이었습니다. 이후 자체 제품과 생산 경험을 넓혔지만, 전자부품을 잘 만드는 능력이 어떤 제품이든 영원히 팔리게 해주지는 않습니다. TV가 얇아지고 전자기기가 이동하기 시작하면 고객의 주문도 달라지니까요. 이 회사에 더 중요한 질문은 오래된 공장을 가졌느냐보다 고객이 원하는 다음 부품을 준비하고 있느냐가 됩니다.

02 / 제품과 사업의 변화

1997 → 2000

이동하는 기기에 필요해진 배터리

노트북이나 휴대전화를 들고 나가면 화면 화질만큼 현실적인 질문이 생깁니다. 충전 없이 얼마나 오래 쓸 수 있을까요? 삼성SDI는 1997년 11월 천안에 파일럿 라인을 가동했고 1998년 원통형 배터리를 처음 생산했습니다. 파일럿 라인은 본격 생산 전에 공정과 제품을 시험하는 설비예요. 전자기기의 화면을 만드는 회사가 그 기기를 밖에서도 쓰게 하는 전원으로 영역을 넓힌 것입니다.

2000년 7월에는 소형전지 본격 양산으로 나아갔습니다. 충전과 방전을 반복하는 리튬이온배터리를 고객이 원하는 품질과 수량으로 계속 공급하는 단계에 들어선 거예요. 양산은 실험실의 좋은 제품 하나를 넘어 같은 제품을 대량으로 반복 생산하는 일입니다. 1997년 시험 설비와 2000년 본격 공급 사이의 간격은 새로운 제조업이 매출로 자라기까지 필요한 시간을 보여줍니다.

여기서 소형전지를 ‘화면을 버린 뒤 급히 찾아낸 대체품’으로만 설명하면 순서가 맞지 않습니다. 이후에도 화면과 전지가 함께 있었으니까요. 예전 고객의 주문을 받는 동안 다음 고객의 사용 방식을 준비한 시기에 가깝습니다. 작은 공간에 전기를 담고 불량을 줄이는 경험은 나중에 자동차와 ESS로 갈 기반이 됩니다. 다만 큰 배터리는 작은 전지를 단순히 확대 복사하는 일이 아니었습니다.

03 / 제품과 사업의 변화

2008 → 2011

김순택이 자동차 고객을 만나는 방법

2008년 보고서에서 당시 김순택 대표이사는 독일 자동차부품 업체 보쉬와 SB리모티브를 세운 일을 자동차용 충전지의 생산·판매 기반으로 설명했습니다. 두 회사가 함께 만든 회사를 합작법인이라고 해요. 전지를 아는 제조업체와 자동차 부품을 아는 업체가 새 시장을 함께 준비한 선택입니다. 자동차 회사가 요구하는 품질과 장기 공급을 익히려는 사업의 방향이 드러납니다.

2010년 울산 전용 공장이 준공되고 2011년 첫 생산으로 이어졌습니다. 자동차용으로 만드는 각형 배터리는 단단한 사각 금속 케이스를 쓰는 형태예요. 셀은 전기를 저장하는 기본 단위이며, 자동차에는 여러 셀이 함께 들어갑니다. 한 번 충전으로 갈 거리뿐 아니라 정해진 공간과 온도, 충돌과 수명 조건을 함께 맞춰야 했습니다. 소형전지 경험은 출발점이지만 새 고객의 요구를 대신해 주지는 못했어요.

김순택이 남긴 당시 CEO 메시지는 전지와 친환경 에너지를 미래 성장의 축으로 설명합니다. 이 의지를 훗날의 성공을 모두 내다본 예언으로 읽을 필요는 없습니다. 당시 확인할 수 있던 것은 합작회사와 공장, 제품 준비를 통해 사업의 중심을 옮기려 했다는 사실이에요. 화면이 여전히 팔리는 동안 다른 성장 동력을 준비한 선택이었습니다. 그리고 화면 시장의 변화는 새 사업만 더해서 해결하기 어려운 문제로 다가왔습니다.

04 / 제품과 사업의 변화

2013 → 2014

점유율이 올라도 접어야 했던 화면

2013년 삼성SDI의 PDP 판매량은 622만대, 전년보다 약 12% 적었습니다. PDP는 플라스마를 이용하는 평판 화면 기술이에요. 그런데 같은 보고서의 세계 시장점유율은 2012년 53%에서 2013년 60%로 올랐습니다. 경쟁사보다 큰 몫을 차지하면서도 회사가 파는 물량은 줄어든 장면입니다. 시장 전체가 줄면 점유율의 상승만으로 사업이 좋아졌다고 말하기 어렵다는 사실이 숫자 안에 들어 있어요.

회사는 평판 TV 확산으로 수요가 줄어든 브라운관 생산을 순차적으로 정리했고, 2013년 12월 선전 법인의 마지막 생산도 종료했습니다. 이어 2014년 이사회는 수요 감소를 이유로 PDP 제조·판매 중단을 결정했어요. 당시 반기 재무제표에는 11월 말 운영 종료 계획과 중단사업 회계 처리를 명시했습니다. 오래 익힌 제조 기술과 생산라인을 계속 유지하는 대신, 더 만들지 않을 제품을 고른 선택입니다.

그 결과는 회사의 사업 지도에서 화면이 빠지는 변화로 남았습니다. 대가는 더는 옛 제품 매출을 이어갈 수 없다는 점과 그 설비·사업을 정리해야 한다는 부담이었어요. 다만 사업 정리에 따른 비용까지 함께 살펴야 실제 전환의 대가가 보입니다. 확인되는 주체는 회사와 이사회이며, 제품 종료와 사업 전환은 그 사실에 맞춰 설명할 수 있습니다.

2014년 제일모직과의 합병도 이 흐름 속에 있습니다. 합병은 두 회사가 하나로 합쳐지는 조직 변화예요. 배터리와 소재를 함께 다루는 사업 구성이 넓어졌습니다. 새로운 제품을 더하는 것과 수명이 줄어드는 제품을 접는 일이 함께 진행된 전환이었죠. 화면에서 전지로 단번에 갈아탄 깔끔한 성공담보다, 여러 사업이 함께 있다가 일부를 정리한 과정으로 읽어야 다음 경영진이 물려받은 과제도 보입니다.

05 / 제품과 사업의 변화

2017 → 2021

전영현이 맡은 새 사업의 정착

2017년 대표이사에 선임된 전영현이 맡은 회사는 창업 당시의 화면 부품 회사와 달랐습니다. 새 과제는 이미 바꾼 사업 구성을 안정적인 실적으로 정착시키는 일이었어요. 그는 2017년 보고서에서 사업 정상화와 3년 만의 흑자전환을 설명했고, 자동차 배터리는 헝가리 공장 준공으로 생산 거점을 넓혔다고 밝혔습니다. 다만 그해 결과 전체를 새 CEO 한 사람의 성과로 단정할 수는 없어요. 앞선 투자와 직원들의 실행도 이어진 결과입니다.

헝가리 공장은 유럽 자동차 고객과 가까운 생산 기반이었습니다. ESS에서는 캘리포니아 전력망 프로젝트 공급도 보고됐습니다. 자동차가 아닌 전력망도 이미 이 시기의 고객이었다는 점이 중요해요. 오늘의 ESS 뉴스를 보고 전기차가 주춤해지자 갑자기 처음 시작한 사업으로 읽으면 오래 쌓인 공급 경험을 놓칩니다. 반대로 오래 했다는 이유로 현재 제품의 수익성을 이미 입증했다고 볼 수도 없습니다.

차량과 전력망은 배터리의 같은 능력을 다른 방식으로 삽니다. 자동차는 달릴 전기를 담고, 전력망은 필요한 시간에 쓸 전기를 보관해요. 같은 셀 기술을 바탕으로 해도 고객의 사용 시간과 설치 조건, 안전 요구가 달라집니다. 한 기술로 여러 시장을 만날 수 있다는 장점과, 용도마다 다시 검증해야 한다는 부담이 함께 생깁니다. 전영현 시기의 확대는 이 두 면을 함께 보여주는 다음 단계였습니다.