리니지로 황제주가 된 NC, 어쩌다 평민이 됐을까?

리니지는 1998년 9월 서비스를 시작했습니다. 여러 사람이 같은 세계에서 캐릭터를 키우는 MMORPG예요. 혼자 마지막 보스를 잡으면 끝나는 게임과 달리, 함께 싸운 사람과 맞서 싸운 사람이 다음 접속의 이유가 되기도 합니다. 게임 안의 모임인 혈맹, 성을 두고 벌이는 공성전은 이런 관계를 쌓는 무대였죠.

이름만 빌려 붙인다고 이 관계까지 자동으로 따라오는 것은 아닙니다. 하지만 이미 사람들이 기억하는 세계를 새로운 기기에서 다시 만나게 하는 힘은 있어요. 캐릭터·세계관·브랜드 같은 IP를 가게에 비유하면, 오랫동안 단골을 모은 간판과 레시피에 가깝습니다. 2017년 6월 21일 나온 리니지M은 그 가게를 손안의 스마트폰으로 옮긴 중요한 전환이었습니다.

그런데 출시 첫날, 게임과 주가의 표정은 같지 않았어요. 이용자 관심은 뜨거웠지만 아이템 거래소가 빠진 출시 구성을 둘러싼 우려 등이 나왔습니다. NC 주가는 출시 전날인 6월 20일 11.41% 하락했고, 출시일에는 1.11% 상승해 36만 5,000원으로 마감했습니다. 당시 보도에는 임원의 지분 매각 소식도 함께 등장합니다. 가격 반응 전부를 거래소 하나로 설명해서는 안 되겠죠.

여기서 1부와 2부의 기준이 벌써 갈라집니다. 1부의 질문은 ‘강한 IP가 모바일에서도 손님을 모을까?’이고, 2부의 질문은 ‘그 성공을 얼마나 크게 기대하고 주식을 샀을까?’예요. 게임의 첫날 흥행과 주식의 첫날 수익은 서로 다른 시험지였습니다.

당시 확인할 수 있었던 것은 출시 구성, 접속 반응, 주가였습니다. 앞으로 몇 년이나 돈을 벌지는 아직 결과가 없었어요. 첫날 주가가 떨어졌다고 게임이 실패했다고 결론 내리는 것도, 대기열이 길다고 어떤 가격에 사도 된다고 생각하는 것도 성급했습니다.

리니지 20주년 ONLY ONE · 2018.12.4 · 한국경제 · 리니지M 출시일 주가와 거래소 이슈 · 2017.6.21 · 네이버 금융 NC 차트 · 2017.1–2026.9 월말 및 사건일 종가

2019년 11월 27일에는 리니지2M이 출시됩니다. 한 번의 모바일 성공으로 끝나는지, 다른 작품으로도 힘을 옮길 수 있는지를 확인하는 다음 장면이었어요. 1부에서 말했던 ‘전환 능력’을 실제 성적표로 볼 기회였습니다.

회사가 2021년 2월 5일 발표한 2020년 실적은 매출 2조 4,162억 원, 영업이익 8,248억 원입니다. 리니지M 매출은 8,287억 원, 리니지2M은 8,496억 원이었어요. 두 게임을 합하면 전체 매출의 약 69.5%입니다. 익숙한 간판이 실제로 큰 돈을 벌었다는 증거인 동시에, 비슷한 게임군에 수입이 집중됐다는 단서이기도 하죠.

월말 종가로 보면 NC는 2019년 말 54만 1,000원에서 2020년 말 93만 1,000원으로 약 72.1% 상승했습니다. 이후 2021년 2월 8일에는 종가도 100만 원을 넘었어요. 실적 성장과 높은 기대가 함께했던 시기입니다. 다만 이익 증가만으로 상승분 전체를 설명할 수는 없습니다. 당시 시장 환경과 신작 전망도 함께 고려해야 해요.

맛집 두 곳이 모두 잘되면 점주가 든든하겠죠. 하지만 두 곳이 같은 유행과 같은 손님층에 기대고 있다면, 점포 수가 둘이라고 위험이 완전히 나뉘지는 않습니다. ‘돈을 잘 번다’와 ‘앞으로도 같은 방식이 통한다’ 사이에는 아직 확인할 질문이 남아 있었던 셈이에요.

1부의 기준은 강한 사업을 알아보는 데 유효했습니다. 그러나 그 사실만으로 100만 원대 주식값이 적절하다는 답까지 나오지는 않았습니다. 그 가격을 설명하려면 이후에 얼마의 이익이 얼마나 오래 이어질지, 2부의 질문을 더해야 했어요. 훗날 주가가 내렸다는 이유로 당시의 실제 흥행과 이익까지 없었던 일로 만들면 안 됩니다.

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다음 기대작은 블레이드 & 소울 2, 줄여서 블소2였습니다. 회사는 액션과 탐험, 전작을 잇는 세계관을 내세웠어요. 새 게임이 기존 리니지와 다른 손님까지 데려온다면, 시장이 NC를 보는 시선도 넓어질 수 있는 상황이었습니다.

하지만 기대는 출시 당일 갑자기 생긴 것이 아니고, 불안도 그날 처음 등장한 것은 아닙니다. 2021년 7월 29일 미래에셋증권 보고서는 블소2 출시 지연 등을 이유로 2021·2022년 이익 전망을 낮췄습니다. 당시에도 ‘언제 나와서 얼마를 벌 것인가’라는 예상 장부가 바뀌고 있었어요. 이것은 나중의 부진을 미리 확정했다는 뜻이 아니라, 확인 가능한 경고가 이미 있었다는 뜻입니다.

8월 26일 출시 당일 NC 종가는 전날 83만 7,000원에서 70만 9,000원으로 15.29% 하락했습니다. 당시 보도는 신작에 대한 실망을 주요 배경으로 짚었고, 이후에는 유료 효과와 관련된 ‘영기’ 시스템 논란과 회사의 개선 대응도 전해졌습니다. 여기서 BM은 게임이 돈을 받는 방식이에요. 이용자가 받아들일 만한 가격과 혜택인지가 상품의 일부인 것이죠.

유명 식당이 새 메뉴를 냈다고 생각해보세요. 손님은 다른 맛을 기대했는데, 먹는 경험보다 추가 결제부터 눈에 들어온다면 이름값만으로 만족을 지키기 어렵겠죠. 이 비유가 당시 모든 이용자의 마음을 대신하지는 않습니다. 핵심은 기술과 IP뿐 아니라, 이용자가 느끼는 재미와 지불 조건까지 다음 매출을 좌우한다는 점이에요.

이번 장면에서 흔들린 것은 당장 하루 매출만이 아니라, ‘다음 작품도 성공을 반복할 수 있다’는 믿음이었습니다. 1부의 성공을 다음 작품에서도 반복하는 힘, 2부의 기대와 실제 결과의 차이가 함께 작동한 사례로 읽을 수 있어요. 다만 주가 하락을 이 요인들로 몇 %씩 나누는 것은 이 자료만으로 할 수 없습니다.

그리고 8월 급락만으로 몇 년 뒤 주가까지 예측할 수는 없었습니다. 기존 게임이 버는 돈과 새로 나올 게임의 성과가 남아 있었으니까요. 경고 신호는 미래를 맞히는 정답지가 아니라, 기존의 낙관적인 가정을 다시 계산하라는 알림에 가까웠습니다.

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몰락 이야기만 만들려면 여기서부터 모든 게임이 실패했다고 쓰고 싶어질지 모릅니다. 실제 역사는 그렇게 매끈하지 않아요. 2021년 11월 나온 리니지W는 출시 초반 성과를 냈습니다. 회사는 11월 8일 발표에서 국내 구글플레이 매출 1위와 역대 자사 게임 최대의 출시 첫날 일매출을 알렸어요.

2022년 회사 전체 매출도 2조 5,718억 원으로, 2021년 2조 3,088억 원보다 늘었습니다. 영업이익은 3,752억 원에서 5,590억 원으로 증가했고요. 그런데 2021년 말과 2022년 말 종가를 비교하면 NC 주가는 약 30.3% 하락했습니다. 같은 기간 KOSPI도 약 24.9% 하락했습니다. 두 수익률은 배당을 제외한 가격 변화입니다.

왜 이런 일이 가능할까요? 맛집이 올해 장사를 잘했다고, 그 가게를 사려는 사람이 얼마든지 더 비싸게 사주는 것은 아니겠죠. 내년에도 손님이 올지, 이미 가격이 너무 높지는 않은지 볼 테니까요. 주식도 비슷합니다. 투자자는 이번 매출 다음에 얼마가 남을지, 새 게임의 초반 효과가 얼마나 이어질지, 그 미래 이익에 얼마를 지불할지를 함께 생각합니다. 시장 전체가 약했던 해의 하락을 회사의 게임성 하나로 설명하는 것도 무리예요.

그렇다고 ‘시장이 나빠서 어쩔 수 없었다’로 끝낼 수도 없습니다. NC의 하락 폭은 KOSPI보다 컸습니다. 이것은 회사별 차이를 더 살펴볼 이유이지, 차이 전부를 리니지W에 돌릴 근거는 아니에요. 어떤 기대가 달라졌는지는 당시 전망 자료와 이후 게임별 매출을 더 대조해야 합니다.

이 장면의 결론은 ‘리니지W가 실패해서 주가가 떨어졌다’가 아닙니다. 게임은 흥행했는데 가격은 내려갔다는 점입니다. 시장도 함께 하락했지만, 시장 탓이 몇 퍼센트였는지까지 이 비교로 알 수는 없어요.

2부의 기준은 ‘매출이 늘면 주가도 오른다’는 오해를 막는 데 유효했습니다. 반면 연간 실적만 보고 매수·매도 시점을 고르는 데는 한계가 있었어요. 2022년 확정 실적은 연말 뒤에 완성되는 자료입니다. 당시 투자자에게는 분기별 실적과 진행 중인 전망만 있었다는 시간 차이도 잊지 말아야 합니다.

NC · 리니지W 매출 1위 발표 · 2021.11.8 · NC IR · 2023년 4분기·연간 실적 · 2024.2.8 · 네이버 금융 NC 차트 · 2017.1–2026.9 월말 및 사건일 종가 · 네이버 금융 KOSPI · 2021·2022년 마지막 거래일 비교

2023년에는 약해진 수입이 성적표에 더 뚜렷하게 드러납니다. 연간 매출 1조 7,798억 원, 영업이익 1,373억 원으로 줄었습니다. 전년 대비 매출은 약 31% 감소, 영업이익은 약 75% 감소했어요. 같은 기간 모바일 게임 매출은 약 38% 줄었습니다.